在这个数码时代，许多人会通过手机、平板和电子书等现代设备汲取知识，畅游书海。然而，纸质书籍依然以其独特的魅力，给予我们一种无可替代的温暖与怀旧之情。
翻开书本，书香徐徐扑鼻而来，指尖轻触书页的纹理，带给我们一种与文字邂逅的仪式感。而作为炎黄子孙，我们翻开书时，不妨略带一点自豪。这是因为我国古代在造纸技术上的创新，为文化的传播和世界的进步，起到了重要的推动作用。
改变世界的造纸术
在中国古代科学技术著作《天工开物》中，有一章名为“杀青”，这一章描述的并不是采茶工艺中的杀青，而是造纸工艺，里面描述了造纸的五个步骤：斩竹漂塘、煮楻足火、荡料入帘、覆帘压纸、透火烘干。
《天工开物》成书于明朝末年，但是书中描述的造纸步骤中的“荡料入帘”，是典型的抄纸法造纸术技术。而这种工艺的诞生，可追溯到东汉时期的宦官蔡伦。
《天工开物》中展现造纸术步骤的插图
《后汉书·蔡伦传》中记载，“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”
从莎草纸到蔡侯纸
其实，蔡伦制造的“蔡侯纸”并不是世界上最早的纸，但它的出现对中国乃至世界文明的进程产生了深远影响，下面我们就通过对比几种早期的纸，说说为什么“蔡侯纸”才能产生如此影响。
早在公元前3000年，古埃及就诞生了一种名叫莎草纸的纸张。用来制作莎草纸的原材料，是一种生长在尼罗河周围的植物“纸莎草”。纸莎草是一种非常高大的草本植物，可以长到四五米高，具有很长的植物纤维。
对于最早的莎草纸是如何制作的，目前已经没有任何文字记录了。但科学家们通过对莎草纸的结构分析，大致推测出了可能的制作过程。
人们推测，古埃及人在制作莎草纸的时候，会先将纸莎草切成约40厘米长的条状，然后浸泡去除糖分，再将这些条状物相互垂直交叠，编织成网状，最后敲打压制去除水分，压制成纸。
打个不太恰当的比方，用纸莎草造纸的过程有点像是织布或者是制作草席。
古埃及的莎草纸
这样的纸张曾经也被引入到欧洲，但因为这种纸只能用纸莎草制造，成本比较高，没有办法大规模生产。再加上，这样的纸在潮湿环境里很容易发霉破损，在古埃及这样的气候比较干燥的地方还相对容易保存，但到了其他气候湿润的环境里，用它们制作的书籍也很容易损坏，因此莎草纸对世界文明起到的作用非常有限。
同样，在两千多年前的古印度，有人使用贝伽罗树的叶子来书写记录。比如早期佛教有一些佛经就是抄写在这种树叶上的，被称作“贝叶经”。
然而，无论是莎草纸，还是贝伽罗树的树叶，其实都是对植物纤维的简单应用，用它们做出来的“纸”，质量都不是特别好，比如贝伽罗树的树叶纤维是有方向性的，如果顺着纤维方向很容易写字，但如果垂直于纤维方向，就可能会把纸弄破。
我们国家有文物证据的最早的纸，出现在2000多年前的西汉时期。
比如1933年，发现于新疆的“罗布淖尔纸”，1957年在陕西省西安市出土的“灞桥纸”，还有1986年甘肃天水出土的“放马滩纸”（放马滩地图），都是西汉时期的纸，都比“蔡伦纸”出现得要早。
“蔡侯纸”不是最早，但影响更大
蔡伦确实不是最早制作纸张的人，但是，蔡伦纸以及他所改进的造纸术，对世界的影响却更为深远。
因为和古埃及的莎草纸以及我国西汉时期的几种纸相比，蔡伦纸的质量更好，生产成本更低，这让它有机会大规模生产。能够做到这一点，要归功于蔡伦改进的造纸工艺——抄纸法。
那么什么是“抄纸法”呢？这要先从“浇纸法”讲起。
西汉时期的“罗布淖尔纸”“灞桥纸”“放马滩纸”的制作工艺都属于浇纸法，浇纸法是直接把纸浆浇到帘模上成型。这样做出来的纸的表面粗糙、纤维分布不够均匀，质量相对比较差。另外，浇纸法生产效率和制作成本相对较高，没有办法大规模生产普及。
而抄纸法会在纸浆中加入纸药，令纸浆悬浮，用帘模入水抄出纸张，这样做出来的纸表面较光滑、纤维分布也更加均匀。
而且，在蔡伦的造纸工艺中，使用的原材料包括树皮、麻头、破布、渔网等，这些原材料不仅来源广泛，而且成本低廉。这使得纸张的制作成本大幅下降。
再加上，抄纸法的工艺也让纸张的生产效率和成功率显著提高，这些都使得纸张有机会普及开来，在这个基础上，大量的名家诗画、文章作品才被保留了下来，实现了文化的传承。
当然了，在蔡伦之后，中国古代的造纸工艺并没有止步。后来的造纸工匠们继续改进造纸工艺，制作的纸张质量也越来越高，价格越来越低。
纸张推动世界文明进步
作为中国的“四大发明”之一，造纸术不仅对中国文化产生了深远影响，同时也对世界文明的发展起到了关键作用。
早在公元3到4世纪，造纸术就传到了朝鲜半岛，随后通过朝鲜半岛传到日本。另外，在东汉末年，大批生活在中原的汉人为了逃避战乱而南迁，他们也将造纸术带入了东南亚和南亚国家。
唐朝时期，安西节度使高仙芝与“大食”国（阿拉伯帝国）交战时，唐军战败，大量工匠被俘，这些工匠中也包括造纸工匠。他们将造纸术传到了中亚的阿拉伯地区。后来通过阿拉伯和欧洲的贸易，又将造纸术传入欧洲。
并且因为中国造纸工艺制造的纸张质量高且成本低廉，很快就取代了传统的莎草纸。纸张作为一种记录媒介，在全球范围内迅速普及。
纸张在全世界范围内的普及，让记录知识和文化思想变得更加方便，让思想能够轻而易举地打破时间和空间的限制进行传播。同时，商业记录的规范化以及纸币的出现，也促进了商业和经济的发展。
更重要的是，纸张的普及也为后来印刷术的广泛应用创造了有利条件，造纸术和印刷术的结合，使得纸质书的成本大幅降低。书成为一种强有力的思想传播工具，为后来的宗教改革以及文艺复兴运动创造了条件，也为后来欧洲现代出版业的形成和发展奠定了基础。
蔡伦虽然不是发明纸的第一人，但可以说，经他改进的造纸术，也和其他“四大发明”一样，是中国对世界的伟大贡献，推动了全人类的知识传播和文明进步，对世界文明产生了深远影响。
参考资料：
1、李晓岑. 浇纸法与抄纸法——中国大陆保存的两种不同造纸技术体系[J]. 自然辩证法通讯, 2011, 33(5): 76-82.
2、
https://zh.unesco.org/silkroad/content/nizhidaomazaozhishuzaisichouzhiluwenhuajiaoliuzhongdezhongyaoxing
3、http://www.xinhuanet.com/politics/2016-11/26/c_129379659.htm
4、https://www.cas.cn/zt/kjzt/zykjfmcz/201609/t20160901_4573450.shtml
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